Les initiales R&D correspondent à la recherche et au développement, qui se divisent à leur tour en trois catégories:

• Développement technologique: cette catégorie comprend toutes les études ou travaux originaux dont l’objectif est d’acquérir de nouvelles connaissances scientifiques. Les propriétés, les structures et les relations sont analysées dans le but de formuler des hypothèses, des théories et des lois. À ce stade, les scientifiques réalisent des "découvertes".
• Recherche appliquée: partent des travaux originaux développés dans la recherche fondamentale, mais dans le but d’acquérir de nouvelles connaissances orientées vers un objectif pratique déterminé, ces résultats sont susceptibles d’être brevetés, pour une future exploitation commerciale. À ce stade, les scientifiques ou les techniciens "inventent".
• Développement technologique: comprend l’utilisation des connaissances acquises dans la recherche appliquée pour la production de nouveaux matériaux, dispositifs, procédures ou services. À ce stade, l’entreprise a acquis le "savoir-faire" et développe des prototypes ou des installations pilotes. Si les résultats du prototype sont efficaces et viables, des investissements sont réalisés pour produire en grandes séries et vendre sur le marché. Ensuite, lorsque le marché accepte le produit ou le service, il devient une innovation.